古人发现北极星，只需要一晚上观星空，找到群星围绕哪个中心位置一直转就行了。南天极的发现也是如此。只不过四大文明都在北半球，因此北极星家喻户晓。而南天极至少要到曾母暗沙那种地方才能看到，因此古代发达文明基本对南天极没有特殊的关注。
古代郑和在七下西洋的航海途中，曾用南十字座指引南方。古希腊人因为位置偏北，很难看到南天极，所以自然不会在意什么南极星。
有趣的是，几千年前的古希腊人能看到如今位置比较偏南的南十字座。但因为岁差，几千年来地轴一直向南十字座方向偏移，所以现在现代的我们，已经无法在亚热带的北纬地区看到南十字座了（见图0）。
所以古代托勒密的四十八星座中，可以看到画有位置偏南的半人马座(那时候的南十字座是半人马座的一部分，近代才被独立划分出来)。
真正促使人类寻找南天极的是大航海时代。托勒密四十八星座被欧洲人一直沿用到15世纪。随着大航海时代的来临，欧洲人发现，这些用了上千年的星座到了南半球就不够用了。当早期的航海家看到了之前从未见到过的南天星空，新星空的划定才显得尤为重要。
18世纪的法国杰出天文学家拉卡伊，在南非好望角的开普敦桌山观测了10035颗南天星空的恒星。他是历史上第一个绘制出完整南天星空图的人。南天极附近几乎所有又小又暗的星座都是他新划定的。这些星座都是由新发明的科学仪器或美术工具来命名，例如南天极所在的南极座就被他设定为八分仪的形象。
很可惜，南天极没有北天极那么幸运，有那么多亮星环绕。南天极附近甚至连半亮的星都少有。现在，没有一颗星能像北极星一样扮演南极星的角色。离南天极最近的南极座σ，是一颗5等星，已经暗到几乎看不见了。而一颗离南天极最近的3等星水蛇座β（其实亮度只有北极星的三分之一，见图三），离南天极实在太远了。因此南天极没有真正的南极星。
如果想要南极星，唯一的方法只有等。大约公元14000年左右，全天第二亮星老人星将成为新的南极星。而彼时，全天第五亮星织女星也差不多成为新的北极星。那时候，两大顶尖亮星，一南一北可谓蔚为壮观（不过在座的各位都看不到那一天了）。
不过现在我们知道，除了最著名的南十字座以外，寻找南天极的方法可谓多种多样。南极星的有无早已变得不重要。我们可以利用较为偏远的亮星（2等以上）来大致的定位南天极的位置。
1，南十字座的十字一竖，从十字架一向十字架二向南延伸4.5倍距离，即为南天极。而且，我们还可以借助南门二和马腹一（两颗1等以上亮星）连线的中分线，中分线和南十字座十字一竖的交点即为南天极。（见图一）这是寻找南天极最常见，也是最实用的方法。
2，大麦哲伦星云，小麦哲伦星云和南天极刚好成一个等边三角形。(见图二)
3，船底座老人星，波江座水委一和南天极刚好构成一个近似等腰三角形。（2颗均为0等以上亮星，见图三）
4，波江座的头号亮星水委一和半人马座的二号亮星马腹一连线的中点。（2颗均为1等星，见图四）
5，由船底座ε（船底座和船帆座4颗星组成的假南十字，见图一）和孔雀座最亮星α孔雀十一联线的中点。（5颗均为2等星，见图五）
6，南三角座α（2等星）三角形三和天燕座的狭三角形相连，延伸约一倍远为南天极。（见图六）
补充：
方法2中的大小麦哲伦星云只有在没有光污染的乡村才能欣赏到。
方法5中的孔雀座α和假南十字虽然较亮（和北极星差不多亮），但南半球的2等星比比皆是。而假南十字很容易和南十字座混淆，也不推荐。
方法6对南天极的定位最为准确，南三角座也很容易找到。但天燕座的狭三角形全是4等的暗星，因此需要在户外才容易找到。
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